Nos deslumbró el MINI Cooper Convertible 2009 cuando lo vimos por primera vez en el auto show de Detroit 2009 más conocido como NAIAS y no podíamos esperar para manejarlo. Para el 2009, MINI empieza fuerte el año con la introducción de su segunda generación del convertible conocido internamente como el R57. El nuevo convertible vendrá en tres modelos: Cooper, Cooper S y una versión de alto rendimiento llamada John Cooper Works.
A primera vista el diseño del convertible se ve más refinado en comparación al modelo previo. Lo que más nos llamó la atención es que integraron las barras del sistema de protección antivuelco que permite mejor visibilidad al conductor. El MINI en sí se ve más deportivo. La novedad para el 2009 son las ruedas de 17 que le dan una inconfundible apariencia MINI.
No hay dudas de que es un MINI. Uno pensaría que un auto tan pequeño que sólo mide 145.6 pulgadas tendría un interior apretado pero es lo opuesto. El interior es espacioso y yo, que mido casi seis pies de alto, quepo perfectamente con espacio de sobra. El interior es moderno y elegante, y me fascina la forma en que los diseñadores crearon un tablero que suscita tanta emoción. Nuevo para el 2009 es un indicador llamado Always-Open que te informa cuántas horas llevas con la capota abierta. Lo que me encantó del convertible es la forma en que se abre la capota; no sólo se abre completamente sino también tiene una función para que se abra parcialmente tomando la forma de una ventanilla corredera (quemacoco). El convertible se abre completamente en sólo 15 segundos (tiempo más que suficiente para abrirlo y cerrarlo en un semáforo) y puede ser operado hasta a 18 MPH. Los asientos tienen espacio para dos adultos pero no son recomendables en largos viajes. Otra novedad para el 2009: los asientos traseros se pliegan para dar acceso al maletero y para ampliar el espacio.
El convertible viene en tres modelos y con el mismo motor, sólo que éstos tienen configuraciones diferentes y transmiten su poder a las ruedas del frente vía una transmisión manual de seis velocidades o automática de seis velocidades. El motor es nuevo, más eficiente y más poderoso, de 1.6 litros y cuatro cilindros para producir 118 caballos de fuerza y 114 libras/pie de torque. Este motor, que empieza en el modelo Cooper (transmisión manual), rinde 28 millas por galón en la ciudad y 36 MPG en la carretera abierta y acelera de 0 a 60 MPH en 8.9 segundos. El Cooper Convertible S agrega un turbocargador al motor de cuatro cilindros produciendo 172 caballos de fuerza y 177 libras/pie de torque. El turbo hace que este modelo acelere de 0-60 MPH en 7 segundos mientras rinde un respetable 26 MPG en la ciudad y 34 MPG en la carretera abierta. El modelo de alto rendimiento John Cooper Works se verá por primera vez en el Salón Internacional del Automóvil de Ginebra 2009 como también una versión avanzada del motor del Cooper S produciendo 208 caballos de fuerza y 192 libras/pie de torque. MINI nos comenta que acelera de 0-60 MPH en 6 segundos y que rendirá lo mismo que el modelo Cooper S, lo que es increíble considerando que tiene 20 caballos más de fuerza.
Manejar el MINI es notable. No importa si estás en la ciudad o en la carretera abierta, te sientes seguro, confortable y feliz de estar manejándolo. En las curvas el MINI es uno de los autos que mejor se comporta de los que hemos manejado este año y parece más un go-kart. Ataca las curvas tan bien como el limón va con el ceviche. El Cooper y el Cooper S vienen con ruedas de 16 pulgadas estándar pero si incrementas el tamaño de las ruedas el MINI tiene hasta mejor rendimiento.
El MINI Cooper Convertible empieza en $24,550. El Cooper S tendrá un precio inicial de $27,450 mientras que el John Cooper S empezará en $34,950. Los tres modelos vienen con una enorme gama de elementos para personalizar el auto. En las 8 horas que manejé el MINI Convertible en el evento de prensa en San Diego no pude encontrar nada negativo sobre el auto; simplemente me encantó su forma de ser. Es lo suficientemente rápido, económico y mejor que todo cuando lo manejo no me da la impresión de que estoy en auto compacto. Un detalle interesante: cuando manejaba, noté que los conductores de otros MINI en la calle me saludaban, lo que me hace sentir que los dueños de los MINI están orgullosos de sus autos.
La compañía MINI es una de las únicas empresas que les está yendo bien; es más, tan bien que abrirá 12 concesionarias nuevas este año. ¿Pero por qué le va tan bien? MINI es el único fabricante con ventas de autos en EEUU que ofrece un auto compacto chico de lujo con buen rendimiento. Ningún otro fabricante ofrece un auto así. Los compradores quieren comprar un auto chico, especialmente con los precios de la gasolina que suben y bajan (créeme que los precios de gasolina van a subir otra vez) y necesitan un auto como el MINI. Es una cuestión sicológica. Lo que pasa es que el consumidor busca un auto chico compacto pero no quiere sentirlo chico compacto, y usualmente un auto de esta categoría significa que es un auto barato y el consumidor no quiere sentirse de esa manera. Por ejemplo, miremos el Nissan Versa o el Chevrolet Aveo. Estos son autos chicos y compactos que no ofrecen ningún lujo en lo absoluto y hacen que el comprador se sienta de esa misma manera. Sin embrago el MINI es chico compacto y logra que el comprador se sienta como el vehículo: moderno, lujoso y deportivo. Desde hace mucho tiempo la mentalidad americana siempre ha seguido el principio que mientras más grande mejor. Pero ahora con los precios altos del combustible el consumidor simplemente no puede más con esa mentalidad y se ve forzado a tomar medidas más eficientes. Este fenómeno ya ocurrió en Europa y por eso allí se ofrecen muchos autos bonitos, eficientes y compactos. Por esta misma razón vemos que la compañía Fiat está interesada en el mercado estadounidense y quiere ser parte de Chrysler. Fiat ve un mundo de oportunidad y quiere un pedazo del pastel que MINI está controlando.
