Si hay un mercado que está en constante evolución, es el automotor. Y si bien es cierto que la cantidad de productos es amplia, creo que es mucho más importante la calidad de esa oferta. El segmento de los autos llamados “verdes”, ya sean eléctricos, híbridos o bien con tecnología que permite una sustancial economía de combustibles fósiles, ha crecido significativamente en los últimos cinco años. No solo en cantidad, sino también en calidad.

Hace apenas unos días me tocó para la prueba de manejo el Toyota Prius Plug-In de 2013. Es un vehículo que vive a mitad de camino entre un eléctrico y un híbrido.

Es propulsado por un motor de 1,8 litros y cuatro cilindros que se combina con un par de motores/generadores eléctricos que desarrollan 134 caballos de fuerza. De acuerdo a cálculos de la EPA ofrece un consumo de 51 mpg en la ciudad y 49 en la autopista. Con esta combinación no corres el riesgo de quedarte varado en la ruta porque si la carga eléctrica se agota y no hay dónde enchufar el auto para recargarla, entra a funcionar el motor de gasolina que la recarga. Claro que si puedes recargarlo en casa, por ejemplo, ese tanque de gasolina durará mucho más. La recarga en un enchufe de 120 voltios demora unas tres horas y cerca de la mitad del tiempo en un tomacorriente de 240 voltios.

La cabina es amplia y cómoda y, como podría esperarse en este tipo de vehículos, bastante silenciosa. Los controles para el sistema de entretenimiento y los controles para el control de temperatura están ubicados de forma sencilla y su funcionamiento es cómodo, de modo que uno no tiene que distraer la vista de la carretera para cambiar el dial del radio o modificar la temperatura dentro del vehículo. En este sentido, los controles ubicados en el volante ofrecen una asistencia adicional.

Si bien el espacio para colocar objetos en los laterales de las puertas no es muy amplio, bajo el panel de controles central se ha aprovechado cada pulgada y se ha creado un área muy útil para colocar algún objeto como un teléfono o un iPod.

Frente a los ojos del conductor se puede ver la información de velocidad, en formato digital. Nuevamente, esto ayuda a mantener los ojos en la pista y a cumplir con los límites de velocidad establecidos por la ley. Es, de hecho, un apoyo que en lo personal encuentro muy útil porque transito con frecuencia en áreas donde hay varios colegios y variaciones marcadas en los límites de velocidad permitidos.

En cuanto a los materiales, las opiniones están divididas. Para algunos pudiera mejorarse la calidad de los plásticos. Sin embargo, este tipo de plásticos requiere menos cantidad de petróleo en el proceso de fabricación y es _al menos lo fue para la gente con la que conversé_ un aspecto que lo hace un poco más amigable con el ambiente y que es consecuente con el tipo de vehículo del que hablamos. Como me lo explicó una amiga: “No se trata solo de un auto, sino de un estilo de vida”.

En materia de entretenimiento, el Prius Plug-In cuenta con el sistema Toyota Entune que integra las funciones de los teléfonos inteligentes, buscadores como Bing o sistemas como Pandora. El auto que nos tocó para la prueba contaba con sistema de navegación, información del tráfico y el clima en tiempo real y hasta la posibilidad de comprar entradas para el cine. Los asientos posteriores son abatibles, cuenta con sistema de telefonía manos libres, sistema de audio con seis parlantes, cámara para asistencia en retroceso, pantalla táctil, conexión iPod/USB y sistema de radio satelital y alta definición.

El Prius Plug-In está disponible en una versión básica (Base) y otra Avanzada (Advance). El equipo estándar en el modelo básico incluye llantas de 15 pulgadas, control de velocidad crucero, opción para subir y bajar el volante, control de acceso y encendido sin llave.

El modelo de Avanzada, que cuenta con un exterior más estilizado, brinda la opción de una tapicería mejorada, mayor cantidad de ajustes para el asiento del chofer (ocho) y, entre otros elementos, un sistema de audio JBL con ocho parlantes.

En cuanto a la seguridad, el Prius Plug-In 2013 llega al mercado con frenos antibloqueo, control de estabilidad y control de tracción, bolsas de aire delanteras, para las rodillas del conductor, y laterales tipo cortina. También tiene sistema de asistencia en puntos empinados y el modelo de Avanzada ofrece la posibilidad de incluir un sistema de alerta de colisión inminente.