Los neumáticos de los autos de carrera y de cualquier otro vehículo son el único punto de contacto que hay entre el vehículo y el asfalto, así que es lógico que sean una parte importante en el funcionamiento. He aquí algunos de los puntos clave de las ruedas en cada una de las competencias.
Superficies
Una de las diferencias de conducir en una calle o avenida a realizarlo en un autódromo es el contraste en la superficie. Las carreteras públicas tienen una superficie muy pulida debido a los cientos de miles de automóviles y vehículos pesados que utilizan el camino. Las partículas de goma y combustible vertidas hacen que la pista tenga mucho menos agarre. Es por ello que Los neumáticos de los autos de carrera pueden resolver cualquier condición del asfalto.
Rectas
La durabilidad es un factor importante debido a las largas rectas del circuito. Los autos están puestos a punto con caída en las suspensiones para ir más rápido en las curvas (la superficie de contacto es mayor y el neumático tiene más agarre por la superficie de contacto incrementada de pista/neumáticos), pero eso también tiene cierto efecto de arrastre en las rectas. El neumático tiene la superficie de contacto reducida de acuerdo a los ajustes de caída, lo que permite que la resistencia a la rodadura disminuya, ofreciendo de este modo velocidades más altas.
La parte exterior del neumático tiene menos contacto con la superficie en las zonas rápidas, por lo que corre a una temperatura más fría. Al salir de la recta y entrar en las curvas esto significa que los neumáticos podrían estar "demasiado fríos". De esta forma los neumáticos de los autos de carrera están diseñados para calentarse más rápido y puedan así contrarrestar el impacto del enfriamiento en las rectas.
Carga aerodinámica
La carga aerodinámica crea fricción que hace que los autos sean más lentos, principalmente en las rectas. Por este motivo, los equipos buscan reducir esa carga al mínimo y compensarlo con mayor agarre en las curvas. Es así que los equipos utilizan ajustes de carga aerodinámica a medida, destacando en la velocidad de recta. Esto se compensa con una mayor superficie de contacto y compuestos que maximizan el agarre en curvas.
Temperaturas
El factor importante en el diseño del neumático es conseguir la mayor ventana operativa posible, de modo que a medida que cambian las condiciones, el neumático todavía ofrezca a los pilotos la capacidad de establecer buenos tiempos de vuelta.
Presiones
El auto está en la pista y las especificaciones están fijadas. Así que el compuesto correcto para las condiciones correctas es importante, pero también lo son las presiones correctas para cada neumático de cada vehículo. La puesta a punto y los estilos de conducción de los pilotos son diferentes. Habrá diferencias sutiles entre todas las combinaciones, incluso entre los tres pilotos de un mismo coche. Una de las mayores fortalezas es la relación entre los ingenieros de neumáticos y los ingenieros de los equipos.
Cada equipo recibe una recomendación de los neumáticos que ha de utilizar antes de cada carrera para adaptarse al chasis, a la pista y a los pilotos. Durante el fin de semana se optimizan los ajustes de la puesta a punto y de la presión de los neumáticos para conseguir el mejor rendimiento posible para el equipo, para las temperaturas del circuito y las diferentes condiciones. Si la presión es muy elevada, un efecto “globo” reduce la superficie de contacto significativamente y el centro del neumático se desgasta rápidamente ya que está haciendo todo el trabajo. Poca presión transfiere de hecho el contacto a los bordes exteriores creando más fricción y el hombro del neumático se desgasta demasiado rápido afectando al rendimiento.
