La celebración 30 Aniversario Lexus Milestones se llevó a todo lujo en la Península Papagayo, Costa Rica, donde el fabricante japonés conmemoró lo que a otros fabricantes les tomó alcanzar más de un siglo.
En tan solo 3 décadas, Lexus se convertido en una de las marcas de lujo más exitosas del mundo, gracias a innovaciones como su primer sedán de lujo, el primer crossover de lujo, el súper deportivo Lexus LFA, el primer SUV híbrido de lujo, la más avanzada tecnología de seguridad, comunicación, entretenimiento y conectividad en una amplia gama de modelos que le permite competir al máximo nivel en 90 países.
Con mas de 11 millones de unidades vendidas desde su debut, Lexus ha experimentado un crecimiento explosivo de 74% de aumento desde 2011.
Su historia de éxito comenzó a principios de la década de 1980, cuando los principales ejecutivos de Toyota en Estados Unidos lograron convencer al alto mando de la compañía en Japón para lanzar una división de lujo, para aprovechar el nuevo apetito de los consumidores de este país por lo mejor de lo mejor en todas las categorías, pero principalmente para competir con Mercedes-Benz, BMW y Jaguar, los líderes del segmento en esa época.
Toyota ya había alcanzado sus legendarios niveles de calidad, durabilidad y servicio al cliente, y Honda ya se había adelantado con Acura, su propia división de lujo, a la que le siguió casi inmediatamente Infiniti de la mano de Nissan.
Cuando el proyecto secreto Circle F se puso en marcha, Toyota asignó a Ichiro Suzuki como Ingeniero en Jefe de un grupo de 1,400 especialistas que se lanzaron a una misión que parecía imposible: Diseñar un sedán grande con motor V8 que fuera más potente, ligero, cómodo, silencioso, aerodinámico y más eficiente que los alemanes.
"Imposible", dijeron algunos de los 1,400 ingenieros asignados a Suzuki.
"Imposible", dijeron sus rivales de las marcas de Alemania y Estados Unidos.
"Imposible", dijeron algunos periodistas especializados.
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30 Aniversario Lexus Milestones
Lexus LS 400 1990, el auto que no conocía "imposibles"
Suzuki no se desanimó. Confiaba en fabricar un auto que podría alcanzar las 155 millas por hora de velocidad máxima (Mercedes-Benz y BMW alcanzaban un máximo de 130; que rindiera 22.5 millas por galón de gasolina (Mercedes-Benz y BMW no llegaban a 20 MPG); con un coeficiente de resistencia aerodinámica de 0.28 o 0.29 (Mercedes-Benz y BMW tenían más de 0.32); y con nivel de ruido interior a 70 MPH de 58 decibeles (Mercedes-Benz y BMW tenían más de 70).
En cada medida de desempeño, el nuevo auto de lujo de Toyota tenia que ser superior al mejor disponible en ese momento.
Cuando escuchó estos números, el director de ingeniería de productos de Toyota, Akira Takahashi, le dijo a Suzuki que estaba loco, y al principio se negó a aprobar su plan.
El argumento de Takahashi fue bastante simple: la compañía ya tenía el mejor equipo de producción del mundo y, sin embargo, no tenía la capacidad de crear el automóvil que Suzuki estaba imaginando.
No había, por ejemplo, un Toyota en el mercado que pudiera ir más rápido que 110 millas por hora (a excepción del Supra).
La discusión cayó en oídos sordos. Se negó a abandonar la oficina de Takahashi hasta que el joven ingeniero aceptara hacer un motor. "No pude transigir", dije Suzuki. "Si lo hubiera hecho, entonces habría producido un vehículo normal".
Suzuki creía que la comodidad y el rendimiento debían coexistir en un solo vehículo. Este es un valor central de Lexus todavía hoy: actualizar combinaciones imposibles.
Suzuki sabía que se requeriría un cambio conceptual para alcanzar los objetivos del Lexus LS 400 y y le ordenó a sus ingenieros "ir a la fuente" o, en japonés, genryu-shugi, de cada supuesta limitación de rendimiento.
En poco tiempo, Takahashi se había convertido en el más ardiente converso de Suzuki. Sus ingenieros apuntaron a eliminar todas las causas de ruido del motor.
Un sonido en la transmisión resultó especialmente molesto. El equipo finalmente aisló el ruido y lo rastreó hasta el eje de transmisión, que conecta el motor al diferencial y es responsable de transmitir la fuerza motriz a las ruedas traseras.
Los ingenieros descubrieron que cualquier irregularidad en la forma del eje de transmisión, sin importar cuán sutil sea, hacía que vibrase al girar.
A medida que la velocidad de rotación aumentaba, también lo hacía el sonido de las vibraciones. El problema estaba en la fuente. Para resolverlo, los ingenieros construyeron ejes de transmisión utilizando acero de alta resistencia para prevenir esas irregularidades.
Algo curioso sucede cuando te desafían a construir el mejor automóvil de lujo del mundo: la sabiduría convencional se pierde en el camino.
Debut Lexus LX 400, el SUV de lujo original
Presentado en 1989 en del Auto Show Detroit (North American International Auto Show, NAIAS) como un modelo 1990, fue el auto con el que arrancó la historia de la nueva marca de lujo de Toyota llamada Lexus.
Casi de inmediato la estableció como líder en el segmento de importación de automóviles de lujo. En 1990, las ventas del Lexus LS 400 superaron a los modelos del Mercedes-Benz, BMW y Jaguar, lo que ayudó a Lexus a convertirse en la marca de lujo importada más vendida en Estados Unidos en menos de dos años.
La fuerza motriz era suministrada por un nuevo V-8 de 4.0 litros refinado y muy silencioso que producía 250 caballos de fuerza y 260 libras de torsión por pie lineal.
La carrocería rígida y la suspensión independiente de doble horquilla del auto proporcionaron una calidad de conducción suave y sedosa que se convirtió en una de las características más ejemplares de Lexus.
Las nuevas innovaciones de lujo incluyen un espejo retrovisor eléctrico que reduce el brillo de los faros del vehículo que se encuentra detrás, y un volante automático inclinable y telescópico, elementos que mimaban al conductor como nunca antes.
Con su amplia lista de características de lujo de serie, un atractivo diseño de carrocería, una cabina opulenta y cómoda y, quizás, lo mejor de todo, un precio base que era mejor al de sus rivales europeos en varios miles de dólares.
Lexus RX 300, el SUV de lujo original
Otra de las grandes innovaciones de Lexus en el segmento de lujo fue la SUV RX 300 que debutó en 1999 como el primer crossover de lujo del mundo.
Fue diseñada bajo dos conceptos: primero debía ser tan cómoda y poderosa como un vehículo de pasajeros en la carretera, y segundo, ser tan capaz como un vehículo utilitario.
A diferencia de las SUVs convencionales que usaban una construcción de chasis y carrocería. (body-on-frame), la Lexus RX 300 fue la primera hecha con construcción monocasco liviana pero muy rígida, gracias a los refuerzos alrededor de las torres de suspensión, una barra de performance entre las abrazaderas de la suspensión MacPherson en ambos ejes y barras estabilizadoras en la parte trasera.
Con su motor 1MZ-FE V-6 con soportes activos para amortiguar la vibración, combinado con una transmisión automática de cuatro velocidades, la Lexus RX 300 1999 ofrecía todas las características de una experiencia de manejo de un sedán de lujo y con su sistema 4WD opcional con control de bloqueo flexible para su convertidor de torsión y un diferencial central con acople viscoso para distribuir la potencia a una relación de 50:50, era un verdadero vehículo para el off-road.
En 1993, el Ingeniero Jefe, Tsuneo Uchimoto, y el Diseñador Jefe, Makoto Oshima, impulsaron los procesos de diseño e ingeniería.
La primera Lexus RX contaba con el motor V-6 de 220 caballos de fuerza sobre la plataforma del ES 300. En diciembre de 1997, luego de una intensa investigación, desarrollo y pruebas, los primeros periodistas se subieron a la nueva RX 300.
Casi de inmediato, la intriga y la estima colorearon sus noticias. Lo que experimentaron – un vehículo que combinaba magistralmente el confort, la facilidad de conducción y la eficiencia de un automóvil con la funcionalidad, la estatura, la seguridad y la capacidad de una SUV – cambió los paradigmas del mundo automotriz, de camiónes y de las SUVs. Las líneas que una vez delinearon cada categoría se habían borrado.
El mercado respondió intensamente y para diciembre de 1998, más de 42,000 RX 300 se encontraban en las carreteras de Norteamérica. A nivel mundial, su popularidad también explotó y dio paso al inicio del segmento más popular de vehículos de lujo.
