A las 10 en punto de la mañana del 23 de mayo de 1928, el Opel RAK 2, un auto de de carreras con alas laterales, recorrió el circuito de Avus en Berlín silbando como una bala.
Fritz von Opel, de 29 años, nieto del fundador de la compañía, Adam Opel, había puesto en marcha sucesivamente 24 cohetes de combustible sólido situados en la parte trasera de su Opel RAK 2 y pasó como un rayo delante de las abarrotadas gradas dejando una estela de fuego.
Los 3,000 espectadores enloquecieron cuando el bólido negro brillante en el que aparecía el nombre Opel se detuvo: Fritz, “El Cohete de Rüsselsheim” había establecido el nuevo récord de velocidad alcanzando las 148.74 millas por hora (238 km/h).
Además, había demostrado al mundo la potencia de la propulsión por cohetes y la capacidad de controlarla.
Opel impresionó al mundo en la era de los cohetes delante de las cámaras de televisión, y estableció las bases para los vuelos espaciales tripulados.
La historia del Opel RAK 2 se remonta al otoño de 1927, cuando Fritz von Opel decidió participar activamente en el proyecto de investigación con cohetes, iniciado por el publicista y astrónomo austriaco Max Valier (1895-1930).
El piloto de carreras, empresario e ingeniero cualificado aportó su propio compromiso junto con la fuerza innovadora y la solidez financiera de Opel.
En parte, porque estaba personalmente fascinado por la tecnología de los cohetes y, en parte, porque esperaba que el plan visionario tuviera un efecto positivo en la marca Opel.
Opel invitó a Friedrich Sander (1885-1938) a participar en el proyecto para lograr una implementación rápida del motor de cohetes, ya que la empresa de Sander fabricaba cohetes de señales con combustible sólido.
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Opel RAK 2, El Cohete de Rüsselsheim
Opel RAK 2, Primeras pruebas en Rüsselsheim
La cooperación entre Valier, Sander y von Opel empezó a dar sus frutos en marzo de 1928. Los primeros prototipos propulsados por cohetes se probaron en el circuito de pruebas de Opel en Rüsselsheim, a puertas cerradas.
El 11 de abril, el Opel RAK 1, que ya llevaba unas pequeñas alas en los costados y estaba basado en el Opel 4/12, alcanzó las 60 millas por hora (100 km/h) en 8 segundos, con el ingeniero de Opel y piloto de carreras, Kurt Volkhart al volante.
Estaba impulsado por 12 cohetes Sander con unos 88 libras (40 kilogramos) de explosivos, con lo que quedó comprobada la viabilidad del uso de cohetes.
El equipo acordó realizar pruebas a mayores velocidades, sobre todo en vista de la entusiasta respuesta de la prensa, pero debido a que el circuito de pruebas de Rüsselsheim no tenía las condiciones necesarias para hacerlo, el equipo optó por el de Avus en Berlín, con sus dos largas rectas.
El Opel RAK 2 se diseñó especialmente para intentar batir el récord de velocidad en el Avus. Se basaba en el chasis del Opel 10/40 y era una versión perfeccionada del RAK 1 en muchos aspectos.
Era más largo que su predecesor, con una longitud de 4,88 metros, se había mejorado la aerodinámica, las alas superiores eran más grandes y llevaba 24 cohetes de combustible sólido que desarrollaban un empuje de seis toneladas.
Por lo demás, se mantuvo la ignición eléctrica secuencial de las cargas mediante un pedal en el suelo. El coche de carreras de aspecto futurista y 1,234 libras (560 kgs.) de peso carecía de motor y de transmisión.
Opel RAK 2, la utopía se hace realidad
Fritz von Opel decidió ser el piloto, y planificó meticulosamente, desde el punto de vista técnico y organizativo, el espectáculo para batir el récord en Berlín.
Unos 3,000 invitados, entre los que figuraban periodistas, celebridades, deportistas y políticos, acudieron masivamente al evento.
Asistieron las artistas de cine Lilian Harvey y Thea von Harbou, el director de Metropolis, Fritz Lang, los populares pilotos de carreras Hanni Köhler y Carl Jörns, y la leyenda del boxeo Max Schmeling.
Antes del comienzo, el profesor Johann Schütte, presidente de la Sociedad Científica de Aviación, y Fritz von Opel pronunciaron discursos proféticos.
A continuación, el equipo Opel se aprestó para la prueba. Los mecánicos August Becker y Karl Treber retiraron la lona que cubría el Opel RAK 2 y lo empujaron cuidadosamente hasta la salida.
Fue entonces cuando se instalaron los cohetes y se conectaron al mecanismo de ignición. La policía despejó el circuito y Fritz von Opel se colocó detrás del gran volante de madera.
A continuación se dio un elocuente apretón de manos con Friedrich Sander. Los entusiasmados espectadores se quedaron súbitamente en silencio. Después, todo sucedió muy rápido.
“He pisado el pedal de ignición y los cohetes han rugido detrás de mí y me han lanzado hacia delante. … He vuelto a pisar el pedal, luego otra vez, y -se apoderó de mí una especie de furia- una cuarta vez", dijo Fritz tras la exitosa prueba.
"Ha desaparecido todo lo que había a mis dos lados. ... La aceleración me produjo una gran excitación", agregó.
"He dejado de pensar. He actuado únicamente por instinto, mientras que unas fuerzas incontrolables rugían detrás de mí”.
El empresario nacido en Rüsselsheim tomó bien la curva norte y logró evitar que el coche se despegara del suelo, ya que las alas no suministraban suficiente adherencia aerodinámica para la vertiginosa velocidad.
En solo tres minutos todo había terminado. El Opel RAK 2 rodó lentamente hasta pararse, la gran columna de humo blanco se disipó en el cielo de Berlín y dio paso al ensordecedor aplauso de los espectadores.
La utopía se hizo realidad y el triunfo fue espectacular. Von Opel alcanzó una velocidad de 148.75 milla por hora (238 kms/h) y su nombre fue conocido en toda Alemania de la noche a la mañana.
La marca Opel recibió rápidamente reconocimiento por el auto más avanzado e innovador del momento. La era de los cohetes había comenzado.
Opel, espíritu innovador y competencia técnica
Estimulados por el éxito en Berlín, Fritz von Opel y Friedrich Sander continuaron experimentando.
El 23 de junio de 1928 establecieron un nuevo récord de vehículos sobre raíles al alcanzar los 160 millas por hora (256km/h) con la vagoneta impulsada por cohetes Opel RAK 3.
Después de realizar pruebas con una motocicleta, la legendaria Opel Motoclub, dirigieron su atención a la aviación.
El 30 de septiembre de 1929 logran otra hazaña precursora: el primer vuelo propulsado por cohetes del avión de alas elevadas Opel-Sander RAK 1, fabricado por Julius Hatry.
Poco después, la Gran Depresión al final de la década de 1920, la marca puso punto final a los experimentos con cohetes y la compañía centró su capacidad en el desarrollo de vehículos de pasajeros.
Sin embargo, la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías de propulsión es aún uno de los objetivos más importantes de la compañía -quizá ahora más que nunca, luego de que General Motor vendiera a su filial Opel/Vauxhall en 2016, por $2,300 millones al Grupo PSA de Francia, con l que puso fin a una relación de casi 90 años, que generó $9,000 millones en pérdidas desde 2009.
