Stephan Hilger, Ingeniero Jefe Construcción AMG, nos invitó a visitarlo en el Centro de Desarrollo de Dunlop en Hanau, Alemania, donde ha trabajado durante más de 14 años y lo disfruta como si se tratara un juego de niños.
"Cuando lo reduces todo hasta el mínimo esencial, puedes comparar nuestro trabajo como jugar con Lego”, dijo Hilger, quien el año pasado, se trasladó a las instalaciones en Hanau, donde está trabajando en el desarrollo de neumáticos y en transmitir su experiencia a colegas más jóvenes.
Nos sentamos y hablamos con él sobre cómo comenzó todo, su cambio hacia Hanau y la pasión que le inspira a seguir adelante.
Manteniendo un ritmo enérgico, Hilger nos lleva al edificio donde está trabajando con su equipo para desarrollar neumáticos nuevos para los mercados de todo el mundo.
Pasamos por la fábrica que se encuentra en el mismo sitio.
"Es genial", dice señalando una chimenea revestida de ladrillos blancos en la que se lee Dunlop, "que nuestra fábrica esté tan cerca. ¡Prácticamente puedes oler la goma desde la oficina!".
El año pasado, Stephan se mudó al Centro de Desarrollo Dunlop en Hanau. Como ingeniero principal de desarrollo de construcción para neumáticos para los autos Mercedes-AMG, es responsable del equipo que supervisa todo lo relacionado con el proceso de desarrollo de neumáticos.
Pero esa no es la única razón por la que vino a Hanau.
"Muchos fabricantes de neumáticos están activos en esta área", dijo. "No solo estamos compitiendo para desarrollar los mejores neumáticos, sino también para atraer a las mejores personas. Muchos jóvenes se han unido a la compañía en los últimos años, y parte de mi trabajo consiste en transmitir los conocimientos y la experiencia que he acumulado durante esos 14 años a estas personas.
Es todo un reto, pero al mismo tiempo mi movimiento ofrece muchas oportunidades. Dunlop es una gran organización global, por lo que vale la pena tener una amplia red social en todo el mundo. Y seamos honestos: soy de la parte de habla alemana de Bélgica, por lo que mudarse a Alemania no fue un choque cultural particularmente grande, debo decir (risas)."
Ingeniero Jefe Construcción AMG en busca del éxito
Su trabajo en el núcleo del proceso de desarrollo es crucial para un producto que depende de tantos detalles interactuando suavemente entre sí.
"Se podría ver al ingeniero de construcción como el director del proyecto, supervisando todo. Me encanta ver esa imagen más grande: es genial que puedas ser parte del desarrollo de un producto desde el momento en que se elabora el primer boceto hasta que el neumático sale de la línea de producción, a solo unos minutos de mi oficina.
En mi función anterior en Dunlop, durante mucho tiempo solo conocía mis neumáticos por los dibujos en la pantalla de mi ordenador. Eso ha cambiado por completo ahora.
También es genial tener un equipo relativamente pequeño aquí: nos permite comunicarnos de manera muy directa. Es por eso que la otra parte de mi trabajo es tan importante.
Claro, se puede aprender sobre el desarrollo de neumáticos a partir de libros y manuales, pero son solo eso: libros y manuales.
Nada supera los momentos de contacto genuinos y el cara a cara. Las discusiones que surgen al hacerlo son de gran valor.
Recuerdo un momento en el que, en el mismo año, tres personas que habían trabajado para la empresa durante más de 35 años se jubilaron. ¡Eso es más de cien años de experiencia! Ningún libro podría enseñarte lo que estos tres tipos sabían."
Mantener un fuerte vínculo con el producto terminado es lo que atrae a Stephan en su trabajo.
"Como ingeniero, estoy involucrado en una gran cantidad de investigación aplicada y desarrollo. Me da un impulso de energía cuando después de todos los esfuerzos y el arduo trabajo, veo el neumático saliendo al mundo real. Desarrollamos productos aquí para el mercado global. Estar de vacaciones en Estados Unidos y ver el neumático que mi equipo y yo hemos desarrollaron montado en el nuevo BMW Serie 5… eso me hace sentir muy orgulloso, para ser honesto.
Es por eso que amo enseñar a otros aquí: solo cuando puedes compartir ese espíritu de innovación, de avanzar, puedes crear algo que sea más grande que la suma de sus partes."
Abogado de un producto en las sombras
"Creo que mucha gente subestima el valor de un neumático como producto," continúa Stephan ardientemente. "Es cierto que el aspecto de los neumáticos no ha cambiado mucho desde que John Boyd Dunlop desarrollase el primer neumático hace más de cien años: han permanecido negros y redondos, y aún están hechos de caucho.
Sin embargo, eso no significa que el producto no haya cambiado. Eso sería como decir que los coches no han cambiado porque, hace cien años, también tenían cuatro ruedas, un asiento y un volante.
Tome la seguridad, por ejemplo. Las personas que se jactan de que su estilo de conducción nunca se ve afectado por las condiciones climáticas, nunca deben olvidar que tienen un neumático avanzado repleto de tecnologías que mejoran la seguridad para permitírselo. No creo que haya muchos productos que tengan que soportar una gran variedad de condiciones tan duras.
Las personas sólo se acuerdan de los neumáticos cuando les pasa algo, y tenemos que asegurarnos, día tras día, de que las personas no se verán afectadas por las limitaciones de sus neumáticos. Es lo que hace que la ingeniería sea tan emocionante: saber que tu trabajo influye en muchas vidas, incluso si la mayoría nunca se da cuenta de ello."
Un niño trabajando para un fabricante de neumáticos
Resultó que Stephan era muy pequeño cuando su amor por la ingeniería se encendió. Sus padres tenían una granja, donde aprendió a arremangarse y adquirir experiencia en todo tipo de actividades prácticas.
"Mi padre nunca me empujó en la dirección de la agricultura. Creo que está muy orgulloso de que trabaje en Dunlop ahora. Todavía recuerdo lo impresionado que estaba cuando le dije que estaría trabajando para una marca tan conocida".
Lo que también recuerda vívidamente, son las muchas tardes que pasó con las piezas de Lego, construyendo casas y coches y todo lo que su imaginación pudiera reunir. "De hecho, cuando se reduce a lo esencial, todo el proceso de construir algo con Lego se parece a lo que estamos haciendo aquí: se trata de tener una idea, trabajar en torno a esa idea y crear algo.
Todo el proceso, desde la concepción de una idea, eligiendo qué materiales usar, hasta la construcción del producto final está allí.
Esa es una habilidad valiosa que aprendí solo jugando con Lego. Lo gracioso de esta historia es, y no estoy bromeando, por los números, Lego es en realidad el mayor fabricante de neumáticos del mundo.
Afortunadamente, no tenemos que temer ninguna competencia por su parte (risas). ¡Debí haber sabido entonces que algún día llegaría aquí!”
